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Científicos descubrieron que los perros pueden detectar tristeza en humanos mediante un estudio que observó directamente la actividad cerebral de estos animales. Un equipo de investigadores utilizó resonancias magnéticas funcionales (fMRI) para analizar cómo reaccionan los cerebros de los perros ante diferentes expresiones faciales humanas. Los resultados fueron publicados en la revista científica iScience.
En el primer experimento participaron ocho perros de compañía, entrenados para permanecer despiertos y quietos dentro del resonador mientras les mostraban fotografías de rostros con expresiones felices o neutras. Cuando aparecían las sonrisas, aumentaba la actividad en áreas cerebrales vinculadas con el procesamiento visual, social y con los mecanismos de recompensa, incluyendo el núcleo caudado. Esto sugiere que observar un rostro humano feliz tiene un significado emocional positivo para el animal.
Para profundizar en la capacidad de los perros de detectar tristeza, los investigadores realizaron un segundo experimento con 12 animales a los que mostraron rostros que expresaban felicidad, tristeza, miedo y enojo. Utilizaron técnicas de machine learning para buscar diferencias entre los patrones de actividad cerebral. Los resultados mostraron que la actividad de determinadas regiones permitía diferenciar claramente las caras felices de cualquiera de las otras tres expresiones.
La convivencia de miles de años entre humanos y perros parece haber dejado huellas profundas en el cerebro de estos animales. Cualquier persona que conviva con un perro probablemente ya intuye esta capacidad: basta llegar a casa preocupado o triste para que el compañero «sepa» que algo cambió. Ahora la etología cuenta con evidencia científica que explica esa capacidad empática que caracteriza a nuestros fieles compañeros.
